間もなく起きた石油ショックは、石油化学製品の価格を天然原料よりはるかに高いものに引き上げました。
これによって、合成紙の採算性は絶望的になってしまいます。
このため日本でも米欧でも手を引く企業が続出し、いまや国内での生産は2社だけ。
しかし合成紙の未来は決して暗いものではありません。
商業生産されてから20年余・・・。
国内生産能力は年7000トンで、1000万トンを超すパルプ製の紙(板紙を除く)に比べたらごくわずかだですが、採算はとれてきています。
欠点はコート紙の3・5倍という価格ですが、かつて梅雨時に行われたある知事選で、ポスターに合成紙を使った革新系新人が、雨にぬれてブヨブヨになったポスターに悩む保守系候補を破って当選して以来、
「丈夫なポスターが票を集めた」
という評判が広がり、選挙のたびに需要は拡大しているということです。
100ミクロン前後にまで薄くすると、表面は微細な穴があいてデコボコになり、光を乱反射して白く見えます。
さらにこの穴と充てん材がインクを吸収し、筆記も印刷もできます。
もちろん内部で樹脂は結合しているので、水は通さないし引っ張っても破れないのです。
ライバルの日清紡績は表面塗工方式。
プラスチック・フィルムの表面に同様の充てん材の層を付着させ、紙としての機能を持たせています。
科学技術庁資源調査会が「合成紙産業育成に関する勧告」を出したのが昭和43年。
高度成長で紙の需要が急激に増え、パルプ資源の枯渇がささやかれ出していたころだけに、製紙会社、石油化学会社、繊維メーカーなど数十社が研究開発に飛びつきました。
紙の原料を天然繊維から石油に変えるというわけで、うまくいけば察倫以来の紙の歴史を大転換するものになるはずでした。
合成紙の主原料は、石油からつくられる合成樹脂(プラスチック)です。
しかし、パルプなどから製造される天然紙と同じ「白さ」や「不透明さ」の外観を持ち、オフセット印刷もできます。
もちろん合成樹脂の特性も兼ね備え、水を通さず破れにくいのです。
多方面に活用され始めていますが、イメージアップにしのぎを削る選挙用ポスターは、大のお得意様です。
合成紙の製造方法はいろいろありますが、国内メーカー2社のうち王子油化合成紙は「内部紙化方式」を採用しています。
この方式は炭酸カルシウムやシリカなどの白泥状の無機充てん材を母材のポリプロピレン樹脂に混入、冷却しながら引き伸ばして薄膜にします。
無機充てん材は、白く光沢のあるコート紙の表面に塗られる材料と同種類のものです。
選挙のたびに街角にあふれる候補者のポスターが様変わりしてきています。
風が吹き付け、雨がたたき付けても、代議士候補の笑顔はかつてのようにゆがんだりしません。
政治家がますますずぶとくなったから・・・ではありません。
「雨に強い合成紙」を使ったポスターが増えているからなのです。
紀元前2世紀、中国(後漢)の票倫の発明によるといわれる紙の定義を、
「木材など植物性繊維を原料とし、漉(す)いて製した薄片」(広辞苑)
・・・とするなら、合成紙は紙とはいいがたいでしょう。
しかし
「文字が書けて印刷も容易にできる薄片」
・・・と解釈を拡大すれば、合成紙は確かに紙です。